近代以前，青岛是一个名不见经传的小渔村，大致坐落在现今青岛栈桥海湾东北处天后宫一带，东、南濒临黄海，西、北连接陆地，靠近胶州湾，归即墨县管辖。相传，早在明代初期，人们就开始在这一带生活定居，形成村落。进入近代以后，青岛依然如故地缓慢发展着。
19世纪70年代以后，世界资本主义开始向帝国主义过渡。至19世纪末，帝国主义基本形成，掀起了瓜分世界的狂潮。在此环境下，积贫积弱的大清帝国难免遭受厄运。由此，引起了清政府对边疆海防地区的重视。1891年6月14日，清政府决定在胶澳设防。由此，青岛建制。1892年秋，清军总兵章高元奉命自登州（今蓬莱）率领四营兵力驻防胶澳（即青岛一带），随之，青岛在国家政治生活中的地位开始凸显出来。
早在第二次鸦片战争（1856—1860）后，外国传教士取得了到中国内地传教的自由，纷纷进入中国内地传教。值此，德国地理地质学家李希霍芬以传教士身份多次到山东调查，其中一个重要目标就是胶澳一带，他认为，此地夏无酷暑、冬无严寒，泥沙少、水位深、便于筑港，并向德国当局建议尽快占领之。他在事后1898年出版的《山东及其门户胶州》一书《序》中不打自招地写道：“我在近30年前曾出于考察目的游历山东并写下了一些东西，其中也特别谈及那时几乎尚不为人注意的胶州湾潜在的重要性。我当时曾大胆地期望这个海湾将来能够成为德国的一个港口，因为在我看来，它既是未来四通八达的铁路网的终点站，也是从海路进入华东、华北地区的唯一天然入口。”
1897年11月14日，德国侵略者终以山东巨野教案为借口，派兵在青岛一带登陆，强行占领青岛，章高元率领的清军被赶至城阳一带，青岛实际上沦为德国殖民地，其辖区大致包括前海、后海一带，即现今市南、市北、李沧三区由南向北沿山东路→重庆南路→重庆中路一线以西至胶州湾东岸部分。
1914年，第一次世界大战爆发，德国陷入战火，无暇东顾，日本趁机对德国宣战，并很快击溃了德国在青岛的武装力量，强行夺下了德国口中的肥肉——青岛。“一战”以后，北洋军阀政府名义上收回了青岛主权，但实际上青岛依然是以日本统治势力最强、多个帝国主义国家共同主宰的殖民地。他们纷纷在青岛经商办企业，使得青岛的经济、文化有所发展，尤其是纺织工业发展较快。从1917年到1935年，日本先后在青岛建立了9个大型纱厂，即大康纱厂（新中国成立后，改称青岛国营第一棉纺织厂，简称“国棉一厂”。下同）、内外棉纱厂（国棉二厂）、隆兴纱厂（国棉三厂）、丰田纱厂（国棉四厂）、上海纱厂（国棉五厂）、钟渊纱厂（国棉六厂）、富士纱厂（国棉七厂）、同兴纱厂（国棉八厂）和宝来纱厂（国棉九厂）。1937年底，日本发动的全面侵华战争吞噬了青岛。1945年八九月间，在世界人民反法西斯战争的打击下，日本帝国主义投降，青岛从日寇铁蹄下解脱出来。此后，青岛经历了解放战争的洗礼，于1949年6月2日获得彻底解放。当日，青岛市军管会、中共青岛市委随军入市办公，宣告成立了青岛市人民政府、青岛市警备司令部，负责开展日常工作。
随后，青岛市人民政府成立了市南区、市北区、台西区、台东区、四沧区、浮山区、李村区7个区人民政府。各区成立军政委员会，归市军管会领导。此前，即1949年5月，崂山行政办事处成立，隶属南海专区。
1950年5月，南海专区撤销，崂山行政办事处划归胶州专署。1951年2月，崂山行政办事处更名为崂山办事处。同年4月，崂山办事处划归青岛市人民政府领导。同年8月，青岛市区调整为市南区、市北区、台西区、台东区、四方区、沧口区；郊区调整为流亭、夏庄、惜福镇、乌衣巷、崂东、崂西、浮山、李村、楼山9个区，由崂山办事处统一领导。至此，青岛市面积达到950平方公里。1953年6月，崂山办事处改为崂山郊区人民政府。由此，正式成立了崂山郊区。
1958年9月，山东省委决定，将原属莱阳专区的即墨县、昌潍专区的胶南县和胶县划归青岛市管辖。1961年3月，山东省委决定，将原属青岛管辖的即墨县划归烟台地区，将胶南县和胶县划归昌潍专区。同时，为满足国防、胶州湾内海建设以及胶澳盐场生产需要，并保证青岛有足够的蔬菜基地、海洋化工基地，将原属即墨县的城阳、棘洪滩、马戈庄、河套、阴岛5个公社划归崂山郊区。1961年10月，经国务院批准，撤销崂山郊区，改设崂山县，仍属青岛市管辖。
1978年12月，经国务院批准，将原属烟台地区的即墨县、昌潍地区的胶南县、胶县重新划归青岛市，同时将胶南县的黄岛公社、薛家岛公社和辛安公社组建为黄岛区。以上三县一区划归青岛后，青岛市总面积达到5862.2平方公里。1983年11月，经国务院批准，将原属烟台地区的莱西县、潍坊地区的平度县划归青岛市管辖。由此，青岛形成了一市六县（即崂山县、即墨县、莱西县、平度县、胶县、胶南县）的格局。此时，青岛市总面积达到11282平方公里。
1984年5月，青岛市被国务院列为14个沿海开放城市之一，并允许兴办经济技术开发区。经过考察，经济技术开发区选址在胶州湾西海岸的黄岛区与胶南县之间的区域。同年10月，国务院批准设立青岛经济技术开发区，规划建设面积15平方公里，为14个国家级经济技术开发区之一。1985年3月28日，青岛经济技术开发区在烟崮墩山西南侧举行了奠基仪式。1986年3月，中共青岛市委决定，建立青岛经济技术开发区管理委员会，设立中共青岛市委青岛经济技术开发区工作委员会。1992年11月19日，经国务院批准，建立青岛保税区。此后，山东省委和青岛市委决定，积极争取将青岛开发区扩展到黄岛全区。1993年8月，青岛开发区与黄岛区完成体制合一，区街管理设珠山办事处。1994年11月29日，撤销黄岛镇、柳花泊镇、辛安镇、薛家岛镇，设黄岛街道办事处、柳花泊街道办事处、辛安街道办事处、薛家岛街道办事处，同时珠山办事处更名为长江路街道办事处。2003年11月29日，胶南市红石崖镇划归黄岛区。2005年1月，撤镇设街道办事处。至此，开发区（黄岛区）总面积为274.1平方公里。
为推进城乡一体化，经国务院批准，1987年2月，撤销胶县设立胶州市；1988年11月，撤销崂山县设立崂山区；1989年7月，撤销平度县设立平度市，撤销即墨县设立即墨市；1990年12月，撤销胶南县设立胶南市，撤销莱西县设立莱西市。至此，青岛市全部完成撤县设市（区）工作，形成了全国第一个“城市群”。1994年上半年，青岛市市区行政区划作重大调整：将台东区、市北区及四方区吴家村街道办事处、错埠岭街道办事处建制合并，设立新的市北区；将崂山区一部分设立新崂山区，一部分设立城阳区，一部分与沧口区合并设立李沧区。由此形成了“七区五市”的新格局，即市南区、市北区、四方区、李沧区、黄岛区、崂山区、城阳区（其中，前四区为市区，后三区为郊区）、胶州市、胶南市、平度市、即墨市、莱西市。同年2月，青岛市被列为全国15个副省级城市之一。
为优化西海岸发展城镇空间布局，根据国务院《关于同意山东省调整青岛市部分行政区划的批复》和山东省政府《关于调整青岛市部分行政区划的通知》精神，2012年12月，撤销黄岛区、胶南市，设立新的黄岛区，以原黄岛区、胶南市的行政区域为新的黄岛区的行政区域；同时，对市内区域也作了部分调整，撤销市北区、四方区，设立新的市北区。2014年6月，国务院批复同意设立青岛西海岸新区，范围包括原黄岛区全部行政区域。这是我国第九个国家级新区。2017年10月，撤销即墨市，设立即墨区。以上“七区三市”（市南区、市北区、李沧区、黄岛区、崂山区、城阳区、即墨区、胶州市、平度市、莱西市）格局延续至今。
截至2021年底，青岛市陆地面积约11293平方公里，海域面积约12240平方公里，常住人口约1025.67万人，生产总值约14136.67万元。
经过130多年的发展，青岛由小渔村发展成为特大城市，既得益于党和国家方针政策的正确引导，也得益于青岛优美的自然环境和良好的人缘关系。青岛曾以特别市身份存续多年，在国家政治、经济、军事、外交生活中具有重要地位。当下青岛各方面的发展壮大，为向直辖市提升创造了条件，同时也为谋得更大发展奠定了良好的基础。
（作者系青岛大学教授）